Achtung Baby, el séptimo álbum de estudio, considerado su segunda obra maestra, después de The Joshua Tree.

Al llegar la década de los 90's, el mundo de la música empezó con una revolución que tendría que estallar como reflejo del hartazgo por la saturación de un mercado poco imaginativo y sobreexplotado por las grandes compañías discográficas.

De esta forma, el 18 de noviembre de 1991, U2 publicó Achtung Baby, su séptimo álbum de estudio, su segunda obra maestra junto con The Joshua Tree. Molestos por las críticas de Rattle and Hum, modificaron su dirección musical incorporando rock alternativo, música industrial y dance electrónica. Temáticamente, es más oscuro e introspectivo que los anteriores. Achtung Baby y la gira Zoo TV Tour anunciaron la reinvención del grupo durante la década de los 90.

Buscando la inspiración en la reunificación alemana, comenzaron la grabación en los Estudios Hansa de Berlín en octubre de 1990. Las sesiones estuvieron marcadas por conflictos, desde el momento que la banda discutía sobre la dirección musical hacia la que se orientaban y la calidad del nuevo material.

Después que las tensiones y el lento progreso estuvieran a punto de causar la ruptura del grupo, la grabación de "One" en una sesión de improvisación les hizo querer continuar juntos. El ánimo moral y la productividad aumentó durante las sesiones en Dublín, donde el álbum fue completado en 1991.

"Achtung Baby" obtuvo el Grammy como "Mejor Álbum de Rock por Dúo o Grupo", y Brian Eno y Daniel Lanois en la categoría de "Mejores Productores del Año". A su vez, el álbum llegó al puesto 1 en la lista Billboard de Estados Unidos y al puesto 2 en el Reino Unido.

Origen

Reaccionando a su sentido de estancamiento musical y a sus críticos, U2 buscó un nuevo terreno musical, querían que el disco se desviara completamente de su trabajo anterior, pero no estaban seguros de cómo lograrlo.​ La aparición de la "escena Madchester" en Reino Unido los dejó confundidos acerca de cómo encajarían en cualquier escena musical en particular.

La banda creía que "domesticidad como enemigo del Rock n' roll" y que para trabajar en el álbum, tenían que retirarse de sus rutinas normales orientadas a la familia. Con el surgimiento de una "Nueva Europa" al final de la Guerra Fría, eligieron Berlín, en el centro del continente, como fuente de inspiración para una estética musical más europea.​

Esperando inspirarse ahí, U2 descubrió que la ciudad era deprimente y sombría. El colapso del Muro había provocado un estado de malestar en Alemania. La banda encontró que su hotel de Berlín Oriental era pésimo y el invierno inhóspito, mientras que la ubicación de Hansa Studios en un salón de baile de las SS se sumó a la "mala vibra".

La moral empeoró una vez que comenzaron las sesiones, ya que trabajaron largos días pero no podían ponerse de acuerdo sobre una dirección musical, descubrieron que no estaban preparados ni bien ensayados, y que sus ideas no evolucionaban hacia canciones completas.​ No podían llegar a un consenso y sentían que no estaban progresando.

U2 regresó a Dublín para Navidad, donde discutieron su futuro juntos y todos volvieron a comprometerse con el grupo. Al escuchar las cintas, acordaron que su material sonaba mejor de lo que originalmente pensaban. Y en febrero de 1991, trasladaron la grabación a la mansión costera Elsinore en Dublín, misma a la que podaron la casa "Dog Town" por la "pegajosidad" de sus perreras exteriores.

Durante la escritura de "The Fly", Bono creó un personaje basado en un par de gafas de sol negras de gran tamaño que usó para aligerar el ambiente en el estudio.​ El personaje, también llamado "The Fly", se convirtió en un ególatra vestido de cuero destinado a parodiar el estrellato del rock. Bono asumió este alter ego para las apariciones públicas posteriores de la banda y presentaciones en vivo en el Zoo TV Tour.

El disco

El álbum representa una desviación del sonido de su trabajo pasado; las canciones son menos himnicas,​ y su estilo demuestra una estética más europea,​introduciendo influencias del rock alternativo, música industrial, y música electrónica de baile.​ La banda se refirió al álbum como "el sonido de cuatro hombres cortando The Joshua Tree".

Como suele ser el caso en los álbumes de U2, Bono es acreditado como el único letrista.​ A diferencia de discos anteriores, cuyas letras estaban cargadas política y socialmente, Achtung Baby es más personal e introspectivo, examinando el amor, la sexualidad, la espiritualidad, la fe y la traición.​ Letras de un tono más oscuro, que describen relaciones personales problemáticas y exudan sentimientos de confusión, soledad e insuficiencia.​

La portada y el booklet es una obra de arte en forma de manga, diseñada por Steve Averill, quien había creado la mayoría de las portadas de los álbumes de U2, junto con Shaughn McGrath.​ Paralelamente al cambio de dirección musical, Averill y McGrath idearon conceptos que usaban múltiples imágenes en color para contrastar con la seriedad de las imágenes monocromáticas de las portadas de álbumes anteriores de U2.​

U2 consideró varios otros títulos para el álbum, incluyendo Man (en contraste con el debut del grupo, Boy).​

Lanzamiento y promoción

En diciembre de 1990, la prensa musical informó que U2 estaría grabando un álbum orientado al baile y que se lanzaría a mediados de 1991.​

Achtung Baby fue lanzado el 18 de noviembre de 1991 en el Reino Unido y el 19 de noviembre en los Estados Unidos en CD, casetes de cinta y discos de vinilo. Fue el primer lanzamiento de un grupo importante en utilizar paquetes llamados "ecológicos": el Digipak de cartón y la caja de joya envuelta en plástico.

Fue el primer álbum de U2 en tres años y el primero con material completamente nuevo en más de cuatro. El grupo mantuvo un perfil bajo después del lanzamiento, evitando entrevistas y permitiendo a los críticos y al público hacer sus propias evaluaciones. En lugar de participar en un artículo con la revista Rolling Stone, U2 pidió a Eno que escribiera uno para ellos.​ El plan de marketing se centró en promociones minoristas y de prensa.

El éxito de Achtung Baby y el Zoo TV Tour restableció a U2 como uno de los grupos musicales más populares y aclamados por la crítica del mundo. ​

Zoo TV Tour

Tras el lanzamiento del disco, organizaron una gira mundial titulada Zoo TV Tour. Al igual que Achtung Baby, la gira tenía la intención de desviarse del pasado de la banda. Zoo TV fue un evento multimedia. Satirizó la televisión y el exceso de estímulos al público. El escenario presentó grandes pantallas de video que mostraban efectos visuales, videoclips aleatorios de la cultura pop y frases de texto intermitentes. En los shows se incorporaron enlaces satelitales en vivo, navegación por canales, llamadas inestables y confesionarios de video.​

Sus actuaciones en Zoo TV fueron intencionalmente irónicas y autocríticas; en el escenario, Bono retrató a varios personajes que él concibió, incluyendo "The Fly", "Mirror Ball Man" y "MacPhisto". La mayoría de las canciones del álbum se tocaron en cada show, y las listas comenzaron con hasta ocho canciones consecutivas de Achtung Baby como una señal más de que ya no eran el U2 de la década de 1980.

La gira comenzó en febrero de 1992 y abarcó 157 espectáculos durante casi dos años. Durante un descanso de seis meses, la banda grabó el álbum Zooropa, que fue lanzado en julio de 1993. Inspirado por Zoo TV expandió en sus temas de tecnología y sobresaturación de medios. Zoo TV Tour era la gira de rock más espectacular realizada por cualquier banda.​

El álbum ayudó a U2 a evitar convertirse en parodias de sí mismos y se convirtió en la banda emblemática de la era del rock alternativo.​ Achtung Baby ha sido aclamado por escritores y críticos de música como uno de los mejores álbumes de todos los tiempos.